03-01：Round 1：人類VS愛滋病

微生物不斷演化，人類也不斷演化；微生物再次演化，人類再次又再演化……

數年前，筆者獲贈幾株不同品種的朱頂蘭，怕麻煩的我把它們往花槽裏一堆便草草收工。不久，整個花槽竟然長滿球根，每逢春季和秋季，它們都會開出不同顏色的花朵：深紅色的、橙紅色的、粉紅色的、白色的……

有一年，雨水特別多，可能由於潮濕關係，很多球根都被霉菌感染凋謝了，最後只剩幾個可以倖存。「劫後餘生」的球根很快已再次繁殖起來，但之後只會開出單一品種的粉紅色朱頂蘭。

以上是我見證的一場小型天擇競賽，這例子闡述了天擇的樽頸效應（Bottleneck effect）。不同品種的朱頂蘭有不同的基因，基因主宰了物種對抗霉菌的能力，抗菌力最佳的品種（粉紅色朱頂蘭） 才有條件熬過感染生存下去，取代抵抗力較弱的品種（其他顏色的朱頂蘭） 成為可以繁衍的適者。

類似的天擇競賽不只限於自然界的動物和植物，人類也經歷過幾場超大型的疫症。

最大殺傷力的傳染病

毫無疑問，愛滋病是近代殺傷力最大的傳染病，自上世紀八十年代開始，愛滋病橫掃整個人類世界，到目前為止，全球死於愛滋病的人數已經超過三千萬，在生的患者最少有三千三百萬；一些非洲國家，如南非共和國、博茨瓦納、贊比亞共和國和津巴布韋共和國，更有接近四份一的人口感染了愛滋病毒；全球新增個案估計每年有二百七十萬人。

令愛滋病蔓延全球的，不是同性戀者，也不是共用針筒的癮君子，更不是性工作者或嫖客，他（她）們都是無辜的受害者，引發愛滋病的罪魁禍首，是拿着來福槍的非洲獵人。

自二十世紀初，非洲的熱帶雨林被大量砍伐，獵人及伐木工人屠殺林內猴子猩猩為食，更把牠們的肉售往市場圖利。黑猩猩是人類的近親，兩者基因只有1.7%的差別，黑猩猩族群流行一種叫SIV的病毒（Simian immunodeficiency virus），SIV與黑猩猩已共存了很久，不會令牠們生病，SIV也不能直接影響人類，但科學家推斷SIV是人類愛滋病的源頭：在宰殺黑猩猩過程中，獵人或多或少也會接觸到牠們的血液，由於人類與黑猩猩基因相近，獵人因而有機會透過血液接觸感染SIV，之後，基因突變令SIV進一步變種，成為能夠直接人傳人的病毒，即是HIV（Human immunodeficiency virus）人類愛滋病毒¹。

透過各種人類感染途徑，例如性交和體液交換等，HIV 病毒很快已從非洲蔓延至歐洲及美洲，繼而在八十年代爆發全球性的愛滋疫潮。

基因異變的幸運兒

HIV是一種奇特的病毒，當人體感染HIV後，病毒會嘗試進入T型淋巴細胞（T-lymphocyte，是一種主要的白血球），假如「騎劫」行動成功，病毒便會在細胞內瘋狂繁殖 —— 每個病原體可在一天內自我複製十億倍！之後，其他 T 型淋巴細胞也會一個接一個地遭殃，直至免疫系統完全崩潰（這過程需時十多年，即是愛滋病的潛伏期）。再者，HIV病毒隱沒在淋巴細胞入面，有了這層掩護，患者的免疫系統是難以把它們抽出來整治的。

換句話說，HIV利用T型淋巴細胞來孕育更多病毒及作為抵禦人類免疫力的屏障，因此，只要有方法阻止病毒入侵T型淋巴細胞，HIV便不能作惡了。

大概十年前，醫學家觀察到一個非常特別的現象，他們跟進一群愛滋病高危人士，包括妓女和濫交的男同性戀者，多年下來，大部份研究對像都相繼染病死了，就偏偏有一小撮歐洲人就怎樣也不易被感染，究竟他們為何不會病倒呢？

DNA測試顯示這些人都有一種叫CCR5Δ32的基因異變，這組基因是T型淋巴細胞CCR5受體（CCR5 β-chemokine receptor）的編碼。CCR5受體是甚麼？在一般人中，當T型淋巴細胞接觸到HIV時，病毒便會和CCR5受體結合，繼而進入細胞，換言之，CCR5受體便等於一道讓HIV攻入T型淋巴細胞的缺口，假如可以堵塞這弱點，便等於凍結了病毒的攻擊力。以上情況正正發生在遺傳了CCR5Δ32的人身上  —— 由於些微的基因錯誤，令這撮幸運兒先天缺乏CCR5受體及難以被愛滋病感染。

CCR5Δ32異變只存在於歐洲人中，且以東歐和北歐人最為普遍（瑞典14%，俄羅斯14%，英國11%，意大利8%，葡萄牙6%，北非1%，非洲其他地區、中國、印第安土著0%）。

醫學家根據人口溯祖分析推斷（Coalescence analysis），CCR5Δ32本來是一種偶發性的基因異變，源自遠古的北歐，大概七百年前，由於某種原因，CCR5Δ32開始在整個歐洲擴散。

韃靼人、鼠疫與CCR5Δ32

十四世紀初，意大利軍隊和韃靼人在黑海地區交戰，韃靼兵不但勇猛剽悍，傳說他們更將屍體、傷兵和病人當炮彈般投向敵陣！當中夾雜了鼠疫的死者，意大利軍結果被「生化武器」打得落荒而逃，並把疫症一併帶了回歐洲。

鼠疫靠蚤子在老鼠與人類間散播，人口愈密集的地方，老鼠便愈多，疫症的爆發也會愈嚴重。首次黑死病大瘟疫（Black Death Pandemic，1346-1361）已摧毀了歐洲四成的人口，部份城鎮的死亡率更超過七至八成！在之後的四百年裏，歐洲爆發了多次鼠疫，十七世紀的大瘟疫（Great Plague，1665-1666）也殺掉了超過兩成的歐洲人。每個人都有不同的基因，所以人口中個別成員對每種病毒的抵抗力都會有所差異。當人口長期暴露在某種疫症之中，例如鼠疫、天花、瘧疾等，抵抗力較佳的人自然較易生存下來，並把能夠抵抗疫症的基因遺傳子孫，久而久之，這撮人在族群中的比率便會一代一代地擴張，並逐漸淘汰及取代抵抗力一般的成員。換言之，在各種傳染病引發的篩選壓力下，只要假以時日，人口結構及基因比率都會作出相應的改變。

最近，科學家發現引致鼠疫的耶爾森氏桿菌（Yersinia pestis，簡稱鼠疫桿菌）也是靠CCR5受體來進攻人體的  —— 鼠疫桿菌看準CCR5受體這缺口，侵襲巨噬白血細胞（Macro-phage），令免疫系統癱瘓，因此，除了HIV外，CCR5Δ32異變亦會對鼠疫桿菌產生抵抗力。當歐洲被鼠疫蹂躪時，遺傳了CCR5Δ32的人便像粉紅朱頂蘭那樣，擁有優越於其他族群成員的抵抗力及生存機會，令他們從天擇的樽頸冒了出來，得以繼續繁衍及延展，這亦解釋了為何歐洲人擁有高於其他族裔的CCR5Δ32人口比率。

雖然CCR5Δ32起初的演化跟愛滋病完全無關，但HIV與鼠疫桿菌有近似的入侵途徑，機緣巧合下，原本用來阻截鼠疫的CCR5Δ32，結果成了愛滋病的剋星。

歐洲的「鼠疫時代」約在十七世紀末結束，CCR5Δ32亦投閒置散了二百多年。到了二十世紀末，「愛滋時代」正式登場，這一波全人類的疫症把CCR5Δ32重新喚醒，在可見的未來，CCR5Δ32的人口比率將會再次擴大，這最終必能提升全體人類對HIV的免疫力，令我們的後代永遠克服愛滋病。