02-07：為乳糖不耐受重新定位

清醒地宏觀各個人種甚至物種的生態，才是正確的學醫態度。

所有讀過標準教科書的醫學生都會認識乳糖不耐受（Lactose intolerance）這病症，患者由於腸臟缺乏分泌乳糖酵素（Lactase）的能力而無法消化乳糖¹，當這類病人吃下奶類食品時，當中所含的乳糖便會原封不動地流入大腸，乳糖經大腸益菌發酵後會產生乳酸（Lactic acid，是一種瀉劑）和大量氣體，引發不同程度的腹脹、惡心、腸絞痛、肚瀉等腸胃不適。

乳糖不耐受是頗為常見的問題，一般教科書引述的罹病率約為人口的5%，但某些種族會有較高的患病風險，他們包括非洲裔、東亞裔、美洲裔（印第安人和愛斯基摩人）、地中海國家的人和太平洋島嶼及大洋洲的原住民，這些族裔大概有75-90%是患乳糖不耐受的……

等一等，問題就是出在這裏了！

以上教科書講的「某些種族」似乎代表了地球上大部份人種，普遍能消化乳糖的只有西歐及北歐人、中亞人、部份南亞人和少數中東及非洲的民族，以地球整體人口計算，「患」乳糖不耐受的隨時比沒乳糖不耐受的超出數倍。

將共有生態界定為「疾病」是否恰當？

人類生命歷程中預設了一個微妙的生理時間表，作為一種哺乳類動物，我們出生時當然是能夠分泌乳糖酵素及消化乳糖，但這能力會在三、四歲後逐漸消失。

在自然界，動物懂得覓食後便會自動停止依賴母乳（人類當然不應是例外），由於不再需要吃奶，已變得多餘的乳糖酵素便會給刪除掉，因此，在一定歲數後，正常的消化系統是再也無法處理乳糖的了。換句話說，乳糖不耐受其實是一個理所當然的生理安排，而乳糖酵素持續（Lactase persistence）才算一種反常的生態²。

乳糖酵素持續通常由LCT基因的異變引起，LCT基因位於人類第二對染色體，該基因會在小腸上皮細胞（Enterocytes）轉錄為乳糖酵素。幼兒期過後，LCT基因的轉錄便會減退，所以成年人便不能像幼兒般分泌乳糖酵素及消化乳糖，形成「乳糖不耐受」，但假如發生了LCT或相關的基因異變，這個生理安排便會受到干擾，令轉錄乳糖酵素的能力得以維持至成年階段。科學家估計，與LCT基因相關的奠基者突變（Founder event）大概始於一萬年前，擁有這突變的「幸運兒」（嚴格來說是變種人）不會在成長過程中失掉分泌乳糖酵素的能力，令他們永久具備消化乳糖的「異能」。

在不同種族間，患乳糖不耐受的人口比率都會有所差異（可高達90%），箇中原因是食物與天擇之間的相互效應。

選擇系數帶出生存優勢

乳糖酵素持續比率較高（或乳糖不耐受比率較低）人口多數源自是傳統畜牧民族，這分佈的起因可追溯到大概一萬年前。隨着中石器時代結束，人類開始發展出多方向的文明，並以農耕或畜牧取代原始的狩獵採集。

古代生活環境嚴苛，生與死是取決於有沒有穩定的食物來源，當時的人仍未能普遍食用乳品（因為成年人本來是不能消化乳糖的），牧羊部落都是依賴吃羊肉和一些野菜為生，由於牲畜需要時間繁殖和長大，畜牧者只能間中屠宰一兩頭羊作食物，平時吃的都是一些野菜或偶然獵得的小動物，蛋白質供應始終十分有限。

偶然地，某家庭發生了隨機的LCT基因突變，令家族成員長大後仍保留着分泌乳糖酵素的能力，成年人就算飲奶也不會腸胃不適，有了「異能」，這家人便得以享用源源不絕的羊奶。羊奶充裕的蛋白質令他們長得高大健康，由於不需要宰殺羊隻為食，他們擁有的羊也愈來愈大群。結果，這家人成了部落中的望族，每個男丁都可以娶幾個老婆和生很多很多子孫，開枝散葉，並把乳糖酵素持續這優勢（即是LCT基因突變）代代相傳並延展開去。

科學家推算，當某基因突變的選擇系數（Selection coefficient，反映該基因變動在群體中所帶出的生存優勢）等於1.5至3%時，擁有該基因突變的人口比率會在六千至九千年間進佔到超過70%。

七成香港人缺乏乳糖酵素

早在商、周之前，中國南部及東南部已盤踞着統稱百越（又名百粵）的古民族，散落在廣東一帶的原始部落分支成嶺南古越人，大部份香港人也屬這個祖系。

嶺南古越人主要靠捕魚、狩獵和耕作為生，他們也飼養豬、狗、雞、鴨等，這些家禽家畜都不是產乳的。再者，東南亞的野牛，包括水牛、犛牛（Yak）、印度野牛（Gaur）和白臀野牛（Banteng）被配種成耕牛而非乳牛，因此，乳糖酵素持續（或LCT基因突變）在這區域內並不會帶來正面的選擇系數，這亦解釋了為何大部份香港人 —— 即是嶺南古越人的後代 —— 仍是受不了乳糖的「非異能人士」。

雖然「飲奶」與「娶妻」早已完全脫鈎，但牛奶依舊是十分有益的健康食品。乳類含豐富蛋白質、鈣質及多種維他命，假如你因缺乏乳糖酵素而不能飲奶，請不要氣餒，你大可轉吃芝士或酸乳酪（Yoghurt）等經過發酵的乳類產品，因為發酵過程可以把難以消化的乳糖分解，並保留牛奶中的營養要素。